La electricidad es una forma de energía, una fuerza que se manifiesta en una gran variedad de fenómenos como los rayos, la electricidad estática, la inducción electromagnética o el flujo de corriente eléctrica. Funciona a través de la atracción o repulsión de partículas cargadas, que se originan gracias al movimiento de los electrones que forman los átomos.
¿Hacemos un experimento?
Para entenderlo mejor, podemos hacer un experimento con un globo.
- Lo inflamos y lo frotamos sobre nuestra ropa, favoreciendo que se transfieran electrones de un lado a otro; estamos cargando el globo.
- Si luego lo acercamos a unos trozos de periódico recortado, sin tocarlos, veremos cómo éstos son atraídos y se pegan en el globo. Viajan hacia él.
En la naturaleza, estamos rodeados de elementos que continuamente se están cargando, porque los electrones tienen la propiedad de viajar de unos átomos a otros.
El descubrimiento de la electricidad
La palabra electricidad proviene del latín electricus, que a su vez deriva del griego élektron, que significa ámbar. En las culturas antiguas del Mediterráneo ya se sabía que, al frotar ciertos objetos, como una barra de ámbar, con lana o piel, se obtenían pequeñas cargas (efecto triboeléctrico) que atraían pequeños objetos, y frotando mucho tiempo podía causar la aparición de una chispa.
Hacia el año 600 a. C., el filósofo griego Tales de Mileto hizo una serie de observaciones sobre electricidad estática. Concluyó que la fricción dotaba de magnetismo al ámbar, al contrario que minerales como la magnetita, que no necesitaban frotarse.
El fenómeno siguió estudiándose durante siglos y, en el año 1600, el científico inglés William Gilbert publicó De Magnete, donde describió sus descubrimientos sobre el magnetismo y la electricidad estática producida por el ámbar, refiriéndose al fenómeno con el adjetivo electricus y el nombre electricitas, que darían paso a los términos modernos eléctrico y electricidad.
En el siglo XVIII, el científico francés Charles François de Cisternay du Fay identificó la existencia de dos tipos de cargas eléctricas (positiva y negativa). Las cargas positivas se manifestaban al frotar el vidrio, y las negativas al frotar sustancias resinosas como el ámbar.
Sabías que…
Otros de los grandes impulsores del conocimiento sobre la electricidad fueron Coulomb, Galvani, Volta, Ampère, Faraday, Ohm, Maxwell yEdison, entre otros.
Aplicaciones de la electricidad
La electricidad es tan versátil que tiene muchas aplicaciones, como la iluminación, el transporte, la climatización, la computación, la industria, los electrodomésticos, y cada vez se le dan más usos.
Su primera aplicación práctica generalizada fue el telégrafo eléctrico de Samuel Morse (1833). A finales del siglo XIX, se extendió la iluminación eléctrica de las calles y de las viviendas. Poco a poco, se extendió a muchos más ámbitos de la sociedad y de la economía productiva, convirtiéndose en una de las principales fuerzas motrices de la Segunda y la Tercera Revolución Industrial.
La electrificación implicó un verdadero cambio de paradigma en nuestra forma de vivir y, de hecho, hoy en día la energía eléctrica es cada vez más indispensable para el desarrollo de la sociedad de las tecnologías de la información, las telecomunicaciones, internet o la inteligencia artificial.
Además, actualmente también tiene un papel clave para la transición energética, siendo las redes eléctricas un pilar indispensable para lograr los objetivos de descarbonización.